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    消息传到铁脊耳朵里时，他正在自由港的总部中召开军事会议。铁砧和其他四个附庸文明的代表也在场，每个人的脸色都不太好看。

    “微型归零。”铁砧的声音低沉，“秒杀A级母舰。这是真的吗？”

    银刃调出情报截图：“情报显示，他们已经完成了实弹测试。一艘报废的‘方舟II级’被击中后，中央部分直接消失。断口光滑如镜，没有任何爆炸痕迹。”

    会议大厅里一片寂静。

    “如果这是真的，”一个附庸文明的代表开口，“我们的A级母舰在李七夜面前就是纸糊的。他只要发射十二枚，我们就没有旗舰了。”

    “所以不能让他发射。”铁脊的声音冰冷，“‘归零’导弹也是导弹，可以被拦截。我们的舰队有完善的防空体系，饱和攻击可以拦截绝大多数导弹。”

    “但如果他发射的不是十二枚，而是二十枚、三十枚呢？”另一个代表问，“饱和攻击对饱和攻击，我们的拦截火力不一定够。”

    铁脊沉默了片刻，然后说：“所以，我们需要在‘归零’导弹形成量产之前，发动进攻。打掉他的生产设施，摧毁他的技术资料。”

    “但如果我们进攻，他的‘归零’导弹就会用来对付我们。”铁砧说，“你刚才说了，饱和攻击不一定能拦截所有导弹。万一有一枚突破了防御，击中你的旗舰——”

    “那就让旗舰的护盾再厚一层。”铁脊打断他，“我已经下令改装‘铁拳号’的护盾发生器，加装三层备用护盾。即使被‘归零’命中，也能争取几秒钟的逃生时间。”

    铁砧看着他，灰色的眼睛中满是怀疑。但他没有再说什么——因为他是附庸，不是盟友。附庸没有质疑的资格。

    冷和平的第六个月，铁脊同盟内部出现了裂痕。

    铁锤文明的商人家族——那些苏晚晴曾经接触过的“鸽派”——开始在内部传播“铁脊的舰队挡不住归零导弹”的消息。不是公开宣传，而是“私下”的、在贵族沙龙和商人聚会中的窃窃私语。但消息传得很快，不到一个月，铁锤文明的每一个贵族都知道了一个“秘密”：铁脊的旗舰，在“归零”面前，连渣都不剩。

    铁砧的压力越来越大。他的商人家族要求他重新考虑与铁脊的结盟，他的军事将领担心与星海联盟开战会招致“归零”报复，他的子民开始质疑他的决策。

    “首领，我们不能再跟着铁脊了。”一个商人家族的族长在私下会谈中说，“他在利用我们。战后，太阳系的资源我们能不能拿到，都是未知数。但‘归零’导弹的威胁，是实实在在的。我们的母星离地球只有不到一百光年，如果李七夜想打，我们的舰队根本挡不住。”

    铁砧沉默了很久，然后说：“我知道。但现在退出，铁脊会第一个灭了我们。”

    “所以不能公开退出。可以‘拖延’。铁脊让我们出兵，我们就说军队还没准备好。铁脊让我们提供物资，我们就说仓库着火了。拖到铁脊和星海联盟分出胜负，我们再站队。”

    铁砧看着那个族长，灰色的眼睛中闪过一丝犹豫。

    “我再想想。”他说。

    但他没有拒绝。
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